Международный валютный рынок имеет глубокие многовековые корни. Он берет свое начало еще тысячи лет до нашей эры, когда в Египте появились первые металлические деньги. Сами валютообменные операции в их нынешнем понимании начали развиваться в средние века. Это было связано с развитием международной торговли и мореплавания. Первыми валютчиками считаются итальянские менялы, которые зарабатывали на обмене валют разных государств.
Валютная система в мировой экономике формировалась на протяжении длительного времени. Еще в 1867 году был введен «золотой стандарт», который предполагал обмен национальных валют исключительно на золото. Золото являлось обеспечением любой валюты и препятствовало неконтролируемой эмиссии денег, а это снижало темпы инфляции. Но всех проблем с валютой «золотой стандарт» не разрешал.
Экономически развивающиеся страны наращивали объем импорта до полного истощения золотого запаса, что снижало объем денежной массы, находившейся в обращении. Результатом этого становилось повышение процентных ставок и снижение темпов экономического роста до состояния рецессии.
В дальнейшем стоимость товаров падала в такой степени, что соседние страны начинали их интенсивно закупать, что вызывало приток золота, рост денежной массы, далее это влекло за собой понижение процентных ставок и подъем экономики. Большая часть стран экономически развивалась такими циклами с чередованием подъемов и падений, пока не грянула первая мировая война, прервавшая потоки золота и товаров.
После окончания 2-й мировой войны, вплоть до 1971 года действовало известное Бреттон-Вудское соглашение, согласно которому, национальные валюты менялись на доллар по фиксированному курсу, а доллар был связан с золотом: цена унции золота устанавливалась равной 35 долларам. Страны, подписавшие соглашение, не имели права девальвации для улучшения обменного курса национальной валюты.
Основные положения Бреттон-Вудского соглашения:
Международный валютный фонд становится важнейшим институтом, контролирующим международные финансово-экономические отношения;
Провозглашены валюты, играющие роль международных резервов (доллар и де-факто фунт стерлингов);
Установлены регулируемые паритеты валют, привязанные к доллару США (возможно отклонение - 1%); доллар привязан к золоту (унция золота - $35);
Члены МВФ имею право менять паритеты только с согласия МВФ;
По завершению переходного периода все валюты должны стать конвертируемыми; для соблюдения этого принципа все правительства обязуются хранить международные резервы, а при необходимости - совершать интервенции на валютных ранках.
Члены МВФ делают взнос валютой и золотом.
К концу 50-х началу 60-х годов платежный баланс США все чаще оказывался отрицательным, золотые резервы США истощались, а количество долларов за пределами страны увеличивалось. Центральный банки других стран создавали все больший спрос на золото, и США были вынуждены в соответствии с Бреттон-Вудским соглашением, его удовлетворять. Для США необходимость обменивать доллары на золото постепенно выливалась в подрыв золотого запаса (США были вынуждены продавать золото по фиксированной цене в 35 долларов за унцию).
В августе 1971 года Ричард Никсон (президент США) отменил золотой стандарт, а предел колебаний номинальной стоимости валют против доллара установился на уровне 2,25%. Валютные рынки захлестнула волна нестабильности.
Последней попыткой сохранить Бреттон-Вудскую систему стало увеличение в декабре этого же года интервала отклонения валютных курсов до 4,5%, однако и этот интервал центральные банки удержать не смогли, несмотря на массивные интервенции. В скоре США объявили о девальвации доллара на 10%.
В феврале 1973 года о плавающем курсе национальной валюты объявила Япония, а в марте это сделал Европейский союз. С этого момента режим плавающих валютных курсов стал неофициально преобладающим. Валютная система перешла в разряд "плавающих с вмешательством центральных банков" (dirty float). В целом, это привело к увеличению волатильности мировых валют.
В 1976 году в г. Кингстон (Ямайка) новая валютная система была создана официально и свободное колебание курсов валют было узаконено. В апреле 1978 года вступил в силу новый устав МВФ, в котором было прописано, что страны-участницы фонда могут использовать плавающие валютные курсы. Те страны, которые все же оставили привязку национальных валют к доллару, теперь устанавливали коридор колебаний в 4,5% и в любой момент могли перейти к режиму плавающего валютного курса.
В основу новой системы был заложен прежде всего, отказ от золотого стандарта, ни одна валюта не стала иметь золотого содержания. Сам рынок золота перешел из разряда денежных в разряд товарных. Был введен новый вид международного платежного документа - СДР (специальные права заимствования) - расчетная единица Международного валютного фонда. Каждая страна получила свою долю СДР в соответствии со своей долей в МВФ.
Однако ряд стран продолжили традицию привязки национальных валют к другим валютам (некоторые привязали свои курсы к "корзинам валют", 16 стран привязали свою валюту к СДР, 38 - к доллару, 13 стран к французскому франку и еще 5 стран к другим валютам).
В 1978 году, девятью участниками Европейского сообщества была создана отдельная европейская валютная система, основой которой была "сетка кросс-курсов" с граничными значениями. Система напоминала Бреттон-Вудскую, за исключением того, что в ней не было золота, а вместо резервной валюты - доллара, использовалась немецкая марка. Внутри европейской валютной системы (ЕВС) была введена новая расчетная единица - ЭКЮ, основанная на корзине валют стран-участниц соглашения. Границы колебаний для всех валют кроме итальянской лиры были установлены на уровне 2,25%. Со временем ЭКЮ из расчетного инструмента постепенно стали физическим (появляются дорожные чеки и депозиты в банках). В 1990 году к механизму обменных курсов присоединилась Великобритания, а в 1992 после значительного падения фунтов стерлингов, вызванного спекулятивными продажами и неспособностью Банка Англии удержать курс ни интервенциями, ни дисконтной ставкой, фунт был выведен из европейской валютной системы. После выхода из соглашения стерлинга в 1993 году в связи сильной девальвацией остальных европейских валют предел колебаний был увеличен до 15%.
В 1999 году был введен Евро (вместо ЭКЮ). В соглашении участвовали 11 государств, удовлетворяющие определенным параметрам по инфляции и дефициту государственного бюджета.
1 января 2002 г. Евро был введен в наличный оборот, что также значительно отразилось на валютном рынке.
После снятия ограничений на колебания валют появился новый вид бизнеса, который основан на получении прибыли в условиях свободной системы изменения валютных курсов. Причем изменение курса обуславливается всевозможными рыночными условиями и регулируется только спросом и предложением.